Un equipo investigador del Hospital de Bellvitge, el IDIBELL, la Universitat de Barcelona (UB) y el CIBERDEM ha descubierto que el uso crónico de la glibenclamida, un fármaco de la familia de las sulfonilureas, puede contribuir a la pérdida de identidad de las células que producen insulina. Este hallazgo, publicado en la revista Diabetes, Obesity and Metabolism, aporta una posible explicación a la reducción de eficacia de estos medicamentos, ampliamente utilizados en el tratamiento de la diabetes tipo II, y abre la puerta a refinar las recomendaciones en la práctica clínica.
Una enfermedad compleja con múltiples factores
La diabetes tipo II es una enfermedad crónica caracterizada por niveles elevados de glucosa en sangre. El problema radica en la combinación de resistencia a la insulina y pérdida progresiva de la función de las células beta (β) pancreáticas, responsables de producir esta hormona. Sin suficiente insulina, el control glucémico se deteriora.
Hasta ahora, la pérdida de función de las células β se atribuía sobre todo a su muerte. Sin embargo, la investigación de Bellvitge y colaboradores muestra que estas células también pueden perder su identidad funcional y dejar de secretar insulina de manera adecuada, aunque sigan vivas.
“Las células β no solo mueren, sino que también pueden perder su identidad. Y parece que las sulfonilureas contribuyen a este proceso, favoreciendo la pérdida de función”, explica el Dr. Eduard Montanya, médico del Hospital de Bellvitge, líder del grupo de Diabetes, nutrición y enfermedades endocrinas del IDIBELL, investigador del CIBER y catedrático de la UB.
La doble cara de las sulfonilureas
Las sulfonilureas, como la glibenclamida, estimulan inicialmente la secreción de insulina y son efectivas para reducir la glucosa en sangre. Pero con el tiempo pierden capacidad de control glucémico y, según el estudio, pueden acelerar la disfunción de las células β.
El equipo investigador comprobó que la exposición continuada a la glibenclamida reduce la expresión de genes esenciales para la función celular, aumenta la muerte celular y disminuye la secreción de insulina en respuesta a la glucosa. El mecanismo implicaría estrés en el retículo endoplasmático, una estructura clave en la producción de proteínas.
Un fenómeno potencialmente reversible
Estos resultados ofrecen una base sólida para entender la pérdida de eficacia de estos fármacos y su posible papel en la progresión de la diabetes tipo II. Aun así, también abren una vía esperanzadora: la pérdida de identidad de las células β es un proceso potencialmente reversible, a diferencia de la muerte celular.
Este conocimiento podría ser clave para desarrollar, en el futuro, nuevas estrategias terapéuticas orientadas a recuperar la identidad y funcionalidad de las células β, y así mejorar el tratamiento de la diabetes tipo II.
Referencia bibliográfica
Claudia Fernández, et al. Loss of B-cell identity in human islets treated with glibenclamide. Diabetes, Obesity and Metabolism, 2025. DOI: 10.1111/dom.16632